昆虫，字面解释是，“虫”古时指所有动物，如大虫/虎，长虫/蛇。现代指小动物，强调“小”。“昆”字解释为众多，特指“多”。众多的小虫子既为昆虫。现代更严格界定了节肢动物门，六足亚门的动物称昆虫，并在头胸腹，四翼六足等形态上详细描述其特征。
具体到每种类昆虫的称乎也有原因，如蚊子，因其足部有花纹，“足下有文”得名。蜻蜓，因其靓丽色彩谓青，飞行时腹部挺直而得名。螳螂更是因其举起镰刀一样的前足“螳臂挡车”而名“刀郎”、螳螂等等。
《荀子·国富》：然后昆虫万物生其间，可以相食养者， 不可胜数也。昆字表示众多，虫的本字是蟲，也就是昆虫类动物的意思，昆虫在汉语中一直是昆虫类动物的总称。
