员外郎简称外郎或员外，通称副郎。南北朝简称员外散骑侍郎为员外郎。是较高贵的近侍官。隋代始于六部郎中之下设员外郎，以为郎中之助理，由此延至清代不变。惟唐制列在六品，明清则升为从五品。
县在政区建制开始于春秋时期。那时，秦、晋、楚等国在新兼并的边地设县，后来又推行到内地。秦始皇统一六国后，在全国推行郡县制。县作为地方一级行政单位历时两千多年不变，直到今天。在唐代以前，县的长官称县令或县长。宋代以朝廷大臣到地方兼领一县之长，称“知（主持）某县事”，简称“知县”，管理全县的行政，有的还兼管军事，官秩多是七品。
品级上员外大，但知县一般都是地方行政长官，权力最盛时，相当于今天的市长一级，且权力更大。但是，中国是人情社会，员外一般比知县在当地更有人脉。所以，知县一般不得罪员外
