第一部分（第１至第４段）：叙述秦王朝的兴亡过程。全过程从秦孝公即位（前３６１年）算起至子婴降汉（前２０７年）止，长达１５４年，分为四个不同的历史时期。
第一层（第１段）：秦王朝势力的崛起。交代秦的地理优势，政治雄心；概述商鞅变法与张仪连横的情况以反西河之战首告大捷的情况：总的是写秦孝公的功业，他为秦的统一天下奠定了坚实的基础。
第二层（第２段）：秦王朝势力的进一步扩展，主要是写秦惠文王、秦武王与秦昭襄王的功业。
第三层（第３段）：秦始皇统一全国。总写秦始皇的功业，即其统一天下的势如破竹和巩固天下的各种措施。
第四层（第４段）：陈涉起义和秦王朝的覆灭。
第二部分（第５段）：阐述秦王朝迅速灭亡的原因，可分两层。前一层分析各方面力量的对比。首先指出秦的优势仍然存在，而且比过去强大，因为它占有天下。接着从领袖的地位、指挥作战能力、军队的素质和装备四方面将九国之师和陈涉之众作对比，指出后者远不如前者。尽管如此，二者却“成败异变，功业相反”。这就包含着一个问题：为什么会出现这种反常的情况呢？留给下文解答。第二层照应全篇，归纳中心论点。“然秦以区区之地”以下四句照应第１、２段；然后“以六合为家”二句照应第３段；“一夫作难”三句照应第４段；最后照应上文“成败异变”二句。水到渠成地点出全文中心论点：“仁义不施而攻守之势异也。”
