中文最早定名时,可能见到的仙人掌大部分是属於团扇类中圆形或椭圆形, 像并指的手掌,像团扇,远远看去很像一个人站在那里,高举着手在招呼我们,但她们有的品种是摸不得的,因为她们的刺座长满细刺,不小心摸到是会痛苦万分且一时难以处理的,所以因其形又顾及危险而取名为仙人掌。
仙人掌因为不易受到外界环境的影响而得名。在荒漠和干旱的环境下,仙人掌能够存活并生长,在以前的岁月里,人们以为它们具有神奇的力量和能力,所以将其称为仙人掌,表示尊敬和敬畏。
另外,仙人掌不易绽放花朵,但每当开花时,就会绽放出美丽的花朵,人们认为这也是像仙人一样的灵性表现,因此也被称为仙人掌。