历史上一直以来就是中国的领土，中国古代乌桓、鲜卑、契丹等少数民族居民很早就在此繁衍生息。直至今日，美国教科书上的明朝版图，明确标示包含“北方四岛”和库页岛等大片领土全属明朝。
清朝中期以后，历代皇帝推行“闭关锁国”政策，以“天朝上国”自居，对海洋权益不重视，当然也看不上“四方四岛”等“蛮荒之地”。在西方工业革命的影响、清廷的腐败没落和清朝内部的分崩动乱下，近代中国全面落后，落后就要挨打。
从1840年至1949年的109年是“百年耻辱”，签订一个又一个丧权辱国的条约，将几百万领土割让给沙俄。后经日俄战争，日本和俄罗斯就“北方四岛”等领土进行了重新分割，“北方四岛”归入了日本版图。第二次世界大战后，苏联作为战胜国，依据相关协议重新占领了“北方四岛”。这就是当今日俄所谓的“北方四岛”（俄称“南千岛群岛”）问题。
早在18世纪五十年代，北方四岛上就有日本虾夷族人居住。后来俄罗斯开始对北方四岛进行开发，并强迫虾夷族人加入俄罗斯国籍，最终岛上的原住民渐渐接受了俄罗斯文化，成为了俄罗斯公民。
日本对北方四岛的开发比俄罗斯晚，不过也获得了对于北方四岛的部分控制权。日本在择捉岛上设置了守备衙门，以应对俄罗斯的步步紧逼。在1811年，俄罗斯一名叫戈洛弗宁的海军上校，率领测量船只停泊在了国后岛，这激起日本方面的强烈不满。日本立即扣押了这名海军上校，俄罗斯与日本关于北方四岛主权归属问题的争端开始显现。
在1855年，两国签署了第一份正式合约《日俄和亲通好条约》，条约规定：以择捉岛与得抚岛之间为界，以北归俄罗斯，以南归日本。也就是说，俄罗斯的南千岛群岛属于日本，这是俄罗斯首次承认北方四岛属于日本。
在1875年，日本与俄罗斯签署了《库页岛千岛群岛交换条约》，条约规定：日本放弃对库页岛的主权绳索，但获得了整个南千岛群岛包括周边俄港口的10年免费使用权。也就是说，日本不仅对南千岛群岛具有管辖权，还对北千岛群岛有管辖权，日本等于获得了整个千岛群岛的控制权。
在1905年的日俄战争中，日本军队打败俄罗斯，获得了战争的胜利。最终，俄罗斯被迫与日本签订了和约，条约规定：北纬50度以南的库页岛及其附属岛屿，永久属于日本。这时候的日本，势力空前强大，永久控制了南千岛群岛以及库页岛附近的附属岛屿。
这种状况一直持续到二战，日本战败之后，整个千岛群岛以及库页岛周边附属岛屿被苏联攫取。随后在1951年签署的《旧金山和约》中，日本承认放弃千岛群岛主权，但不包括北方四岛。由此，酿成了至今的岛屿争端。
