科学家是通过吸收光谱了解到的，光被原子通过太阳大气的某些波长吸收，形成一条特定的暗线。通过比较地球上实验中的亮线，得出阳光被原子吸收的结论，即我们知道太阳的物质组成。
吸收光谱当高温物体发出的白光，包括所有波长的连续分布的光，通过物质时，某些波长的光被物质吸收后产生的光谱称为吸收光谱。
在19世纪最后几十年里，天文学家还发现：太阳光谱甚至恒星光谱中的许多元素，其实在地球上也存在。
他们由此很自然地假设：总体而言，太阳的组成和地球的组成相当类似。但这个假设实际上是错的——恒星的组成物质比地球的简单得多。现在我们已经知道，包括太阳在内，恒星大部分由氢和氦组成，只有微量的其他元素。但在19世纪60年代初，甚至无人知道有一种叫氦的东西。氦的发现标志着太阳和恒星光谱学时代的来临。
