清朝皇帝登基后，嫡母和生母都要封为太后，这在清朝宫廷规则中有明文规定。
嫡母就是上一位皇帝的正宫皇后，应尊为母后皇太后，地位最高。生母则是先帝的妃妾，因生了个皇帝儿子才得以成为太后，因此尊为圣母皇太后，以示与正宫做区别。
但这只是皇帝才登基后的权宜之计，一段时间后会给太后上徽号，有了徽号的太后就没有母后或圣母皇太后的地位区别了。
清朝母后和圣母皇太后并存，只有清末慈安和慈禧这一例。同治帝刚登基，两位分别是母后和圣母皇太后。慈安与慈禧两个称号，就是后来给她们上的徽号。但有了徽号，同时存在的两个太后的地位还是有所区别，慈安住东，慈禧住西，在居住宫室的方位就表明了高低。另外在旨意等文字提及两宫皇太后的时候，要把慈安写在前，慈禧写在后，处处表明正宫母后和皇帝生母有着不同的地位。
