人们通常认为帆船只能沿风吹动的方向移动，即顺风移动，其实帆船的最大动力来源是所谓的“伯努利效应”，也就是说当空气流经一类似机翼的弧面时，会产生一向前向上的吸引力。
也因此，帆船才有可能朝某角度的逆风方向前进。而正顺风航行时，伯努利效应消失，船只反而不能达到最高速。
但帆船的航向也不是完全没有限制，在正逆风左右各约 45 度角内，是无法产生有效率的前进力的，如图 A 区。
但是太顺风也不是很好的，这时伯努利效应消失，船速在再度慢下来，同时也进入不稳定状态，如图 C 区。
只有 B 区才是最好的航行方向。
而有逆风航行能力的船，若要往逆风方向前进，必须采取 Z 字形的路线才能到达目的地
所以，不能张成有效弧形的帆，是没有逆风航行能力的 。这些船只航行于大海上，往往要靠依照季节改变方向的贸易风，才能有去有回。
