原油不是同质商品，国际上交易的多种原油均具有不同品质和特性。轻质/低硫原油与重质/高硫原油相比通常会以一定的溢价进行交易。
原油产地分布在许多不同的国家。这些原油的定价经常由其他地区来确定，同时每种原油将按照与核心基准价格之间的价差来进行交易，这被称为原油升水或贴水。
原油可按“固定价格”来销售或按照“公式定价”的方式来销售。公式定价法使每种原油货品价格与基准价格挂钩，而这正是目前石油定价体系的依据。三种最大的原油基准分别为得克萨斯州中质原油（WTI）、Brent原油和迪拜阿曼原油。
WTI与Brent
WTI基准价格由芝商所旗下的NYMEX公布。它是用于美国进口石油定价以及北美（包括加拿大）国内生产原油定价的主要基准。WTI有时被称作轻质低硫原油，原因在于它属于低硫轻质原油类。
WTI合约是芝商所能源产品系列当中交易最为活跃的能源期货合约。WTI基准价格基于美国中陆地区开采的一系列原油混合产品。
Brent是芝商所石油基准产品系列中的第二大期货合约。和WTI不一样的是，这是一种基于Brent指数，采用财务方式结算的期货。Brent指数表示期货合约最后交易日的一揽子报告价格。其报告价格是基于英国和挪威北海四处油田的原油产量而定。构成指数依据的主要等级为Brent、Forties、 Oseberg 和 Ekofisk。这些等级合称为BFOE。
WTI和Brent原油期货合约在CME Globex和ClearPort以及NYMEX交易大厅均有上市。在CME Globex上市的第三大能源期货合约是阿曼原油期货。它在迪拜商品交易（DME）所进行交易，芝商所拥有该交易所的部分股份。
原油需求正在东移
在BP2035年能源展望报告2014版中，确认了众人皆知的情况：东方的能源需求正在不断上升。截至2035年，BP估计亚洲在地区间能源净进口量中将会占70%。这将确立亚洲作为价格发现关键地区的地位。DME阿曼产品最能代表亚太地区产油边际桶数。但是，WTI与Brent合约仍是所有主要能源期货合约当中交易最为活跃的产品。
亚洲生产商采用Brent基准
Brent（更具体的说为船期Brent）是欧洲和非洲原油的传统价格参考。最终Brent原油价格在欧洲确定。影响BFOE原油的基本面更多在于北海本地因素。而亚洲更多的是以普氏迪拜市场价格为准。然而，原油组合非常庞大。虽然主要的“统一价格”发现过程仍由数个全球原油基准所掌握，但是相互关联的市场已经得到发展来帮助实物市场的价格发现过程。在亚洲交易最为活跃的价差之一为Brent-迪拜掉期（通常被称为Brent/迪拜期掉转换）。
与此同时，越来越多的北海原油流入亚洲市场。Brent的全球关联程度在近些年来不断增加，该增长中有相当一部分是在亚洲。亚洲有些产油国已减少对Tapis和Minas的投入，采用Brent作为其原油销售的依据。
WTI在美国以外地区的作用更加重要
在北美，页岩气（或致密油）革命逐渐推动美国开始考虑放开对原油从美国出口的限制。如果发生这样的结构性变化，那么它将会影响大西洋盆地的基准发展。由于致密油的开发，美国原油正变得非常突出。WTI作为石油基准的作用已毋庸置疑。如果北美的原油实物交易流发生变化的话，那么WTI的作用在未来会变得更为重要。
美国和欧洲的金融参与者和企业交易者在Brent和WTI原油期货市场上非常活跃。定价与上游市场和下游市场的实物合约直接或间接关联。
在亚洲运用WTI和Brent的理由
中东仍是最大的原油产地之一。但是，大多售自中东地区的原油均为长期供应合约。实际上除了普氏迪拜-阿曼和DME阿曼以外，并不存在现货市场。目前主要的中东原油生产商基于普氏迪拜和普氏阿曼评估来设定其向亚洲正式售价。在阿曼原油交易量强劲增长的支持下，DME阿曼原油逐渐成为苏黎世东部市场基准。
话虽如此，主要原油基准的价格水平还是在期货市场中确定，掉期和远期是联系期货价格和实物价格之间的金融工具。价格报告机构（如普氏、Argus和ICIS-Heren）积极评估现货市场的价值。现货市场通常会相对于基准价格来进行交易，并会相对于基准价格来调整，该等行为均取决于实物的供求情况。WTI和Brent是最具流动性的原油基准产品。
WTI与Brent交易
从德克萨斯州地下开采的原油与从北海开采的原油并不相同。关键的差别在于密度（被称作API比重指数）和含硫量交易者基于这些因素并根据WTI和Brent基准等级来对世界市场上不同类型的石油进行定价。
WTI在传统情况下进行交易时要比Brent多一点溢价。这是因为WTI较Brent含硫量更低且更轻，而且美国在历史上是原油的边际消费国。但是，不断变化的全球需求模式以及地缘政治因素已使Brent原油的定价自全球金融危机以来长期、显著高于WTI原油。
在CME Globex上交易WTI与Brent原油
NYMEX WTI（商品代码：CL）是流动性非常大的期货合约，在整个美洲和加拿大地区一直是核心基准合约。该合约在CME Globex上进行交易。一系列基于WTI或者与采用WTI价差形式的场外合约已上市并在CME Clearport上进行清算。NYMEXBrent（商品代码：BZ）或许更能代表国际原油价格。BZ合约基于洲际交易所（ICE）Brent期货采用财务方式结算，并与ICE合约同质。这意味着交易者可在芝商所使用BZ来对冲ICE 的未平仓头寸。两个市场之间不存在断开的风险。BZ在CME Globex上市，而一系列Brent相关衍生品合约则在CME Clearport上市进行清算。
BZ期货交易量自2013年1月在CME Globex上重新推出以来已迅猛增长。日均交易量（ADV）目前为5万手左右。每天有大量不同的客户群参与其中，交易量约占ICEBrent原油期货交易量的7%。
