古琴的确切起源，现今已无从查证，根据《尚书》《乐记》《诗经》等文献记载，琴的出现至少已经有3000年了，这已然奠定了古琴是中国最古老的弹拨乐器。
如果追溯古籍，我们可知有很多传说也和古琴有关，比如，伏羲作琴、神农作琴、黄帝造琴等，如果传说真的属实，那么古琴的历史将向前推进至5000年前。
古籍记载有伏羲作琴，又有神农作琴、黄帝造琴、唐尧造琴等传说。
其一伏羲造琴。传说是伏羲创造了瑟，也创造了琴。相传，伏羲制作古琴是为了修身理性，使万物生长，这也是普遍认可的古琴来源的一种说法。其二神农造琴。神农始削桐为琴，绳丝为弦，以通神明之德，合天人之知。
据史料的记载，尧舜时期就已经有古琴了，古曲《南风》据说就是舜作的：南风之薰兮，可以解吾民之愠兮；南风之时兮，可以阜吾民之财兮。
