这首诗歌主要运用了意象的笔法。诗中主要设置了四个象征性的意象：
一是“小小的邮票”，它象征着作者少年时代乡愁的骨肉之情。母亲牵挂儿子，儿子想念母亲。
二是“一张窄窄的船票”，它象征着作者青年时代乡愁的恋人之情。这是青年男女之间的思恋和向往。
三是“一方矮矮的坟墓”，它象征着作者中年时代乡愁的生死之情。这是一种只能埋于心底、无法在两者之间传递的刻骨铭心的思念。墓里墓外虽然只有咫尺，然而却又是那么遥远。 四是“一湾浅浅的海峡”，它象征着作者晚年时代乡愁的故国之情。海峡虽然“浅浅”，但是故国之情却是深不可测。而且，作者的情感是层层深入、步步递进，它绵远深长、回味不尽。作者“乡愁”的内涵和境界，随着自己的成熟和时代的发展，得到不断的深化和提升，从个人和家庭的亲情，扩展到海峡两岸的爱国之情。这就使“乡愁”具有了鲜明的时代色彩。
