乾隆在位六十年间，最早嘱意的储君人选并非嘉庆。
乾隆即位之初，就秘密立孝贤纯皇后富察氏所生子永琏为太子，但这位储君并无当皇帝的福分，在乾隆三年便夭折了，被追赠为端慧皇太子。
此后他有意立孝贤后另一子永琮为太子，但尚未及实施，不到两岁的永琮便于乾隆十二年夭亡。
两次痛失自己属意的继位之子后，使得乾隆不再急于立嗣。
直到乾隆三十八年他64岁时，才密立皇十五子永琰为太子。
而此时，不少皇子已先于他去世，活着的儿子只有六子永瑢、八子永璇、永十一子永瑆、十五子永琰、十七子永璘，其中永瑢出继旁枝，失去皇位继承权，永璘不成器，也被排除在外，剩下三子相比较，永璇、永瑆过于好文，性格也较偏狭，不是做皇帝的适合人选，惟一能选择的也只有永琰。
而到了乾隆六十年，为了兑现不超过康熙在位六十年的诺言，这一年公开立永琰为嗣，并于次年传位。
传位之后，乾隆仍以“太上皇”的身份掌握实权，直到嘉庆四的正月去世时，嘉庆已做了三年皇帝，与诸兄弟之间的君臣名分早已成为定局，所以并没有产生任何节外生枝的纷争。
