1、发展性。儒学关注人生和社会，不断思考社会、人生出现和面临的新问题，探讨解决新问题的有效途径。春秋战国处于社会转型时期，儒学提出“仁”“仁政”。针对西汉大一统的需要，董仲舒提出天人感应、三纲五常等观点，把儒学发展为新儒学。佛教和道教的发展，挑战了儒学的思想统治地位，朱熹建立了理学，成为思想深刻、体系完备、方法周密的儒学学派。宋明时期，商品经济发展，专制集权强化，王夫致等人倡导工商皆本，批判君主专制。
2、批判性。儒学强调学术思想必须和现实相结合，力求经世致用，为当时政治经济服务。孔子、孟子和荀子批判暴政，强调“仁”、仁政、王道，致力于建立理想的社会政治新秩序。董仲舒提出“天人感应”学说，试图限制王权。针对理学空疏流弊，李贽提出“穿衣吃饭，即是人伦物理”，顾炎武、黄宗羲、王夫之等倡导经世致用。儒学始终表现出对儒学自身和社会的反思和批判精神。
3、开放性。和发展性相联系，儒学是开放的，不是封闭保守的。孔子继承和发展了西周的思想，创建了儒家学派。荀子杂取百家，建立了庞大而系统的思想体系，成为战国时期百家思想的集大成者。董仲舒以儒学为基础，吸收阴阳家、法家、道家等思想，形成汉代的新儒学。朱熹吸收佛、道思想，建立了理学思想体系。
4、官学地位。汉武帝以前，作为学术流派，儒学处于显学地位，但没有被统治者重视和采用。汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，确立了儒学的正统地位，儒学也由原来的民间学说变为官方学说。从明代开始，八股取士更加强化了儒学的正统地位和官学地位。近代，新文化运动提出“打倒孔家店”，儒学的影响逐步减弱。
