大观楼修建于何时？有两种传说。一说唐元和五年，刺史张九宗所立《韦南康纪功碑》载，楼为唐德宗时，戎州都督韦皋所建，可惜碑与碑文早已无存。另一说，根据《宜宾县志》载，清雍正廷尉邓时敏作的《叙郡谯楼记》称：乾隆年间， “宜宾都司谕修……言郡有谯楼(在府署之东)创自明代嘉靖中……”。后一种说法较为确切。明朝末年，谯楼毁予兵火。清康熙年间，知府张利宾重修，至乾隆甲申年间又遭火焚。次年，知府托隆再建，并定名为大观楼。明朝末年，谯楼毁于兵火。清康熙年间，知府张利宾重修，至乾隆甲申年间又遭火焚。次年，知府托隆再建，因其面临滇池，远望西山，尽揽湖光山色而定名为大观楼。
解放前，大观楼年久失修，楼台窗棂残破不全，栋梁檐檐腐蚀，楼下甬遭成了乞丐楼息之地，楼上则为观火报警和关押“壮丁”之所，整座搂宇萧瑟凄凉。解放后，人民政府多次拨款修葺大观楼，使之焕然一新，比以前更加雄伟壮观。游人既可到楼内图书馆看书，又可登楼欣赏古建筑的精湛艺术。凭窗一览古城风貌。在大观楼后往西街方向，至西城角街为止，这一块地盘旧称为"府堂坝"，说明以前宜宾的县府就在此地。
