最初的春节叫做元旦，隋代杜台卿在《五烛宝典》中说：“正月为端月，其一日为元日，亦云正朝，亦云元朔”。所谓的“元”本意为“头”，后引申为“开始”，因为这一天是一年的头一天，季的头一天，正月的头一天，所以称为“三元”；因为这一天还是岁之朝，月之朝，日之朝，所以又称“三朝”；又因为它是第一个朔日，所以又称“元朔”。
至于“旦”的解释，古人在《说文解字》里面对“旦”作了详细的说明，“旦”者：“从日见一上，一，地也。”表示太阳刚刚从地平线上升起，就是早晨的意思。所以古人将新年的第一个早晨，正月的第一个早晨，称之为“元旦”或“正旦”
“春节”代替“元旦”成为新年的第一天并不古老辛亥革命后，中华民国成立，采用西方历法，将“西历”“元旦”的名称定为西历每年一月一日，将中国农历正月定为“正月”但一般来说，正月初一被称为“元旦”
1949年9月27日，中国人民政府协商会议第一次全体会议，使用世界通用的公历，将阳历元月1日定为元旦，定为新年从农历正月到正月里一般来说，立春前后，农历正月里是“正月”
顺便说一下，“春节”的出现时间并不比“元旦”晚西汉时代把立春的日子称为“春节”，南北朝时代把整个春天称为“春节”
春节源于腊祭、巫术仪式、鬼节等。其中最为普遍接受的说法是春节由虞舜时期兴起。公元前2000多年的一天，舜继天子位，带领着部下人员，祭拜天地。从此，人们就把这一天当作岁首。据说这就是农历新年的由来，后来叫春节。
