1867年皮埃尔-约瑟夫·普鲁东（Pierre-Joseph Proudhon）使用了“资本家”一词来称呼资本的所有人。不过，第一个使用“资本主义”一词来形容生产制度的是德国经济学家维纳·宋巴特（Werner Sombart），于1902年的著作《Die Judenunddas Wirtschaftsleben》里。宋巴特的密友和同僚马克斯·韦伯也在1904年的《新教伦理与资本主义精神》（Dieprotestantische Ethikundder Geistdes Kapitalismus）使用这一词。
资夲主义最早是在欧洲，十五世纪在欧洲资夲主义开始萌芽。
