万历皇帝作为明王朝在位时间最长的帝王，在明朝末期不但未能“中兴”大明，反而将本已病入膏肓的大明王朝进一步推向了灭亡的道路。
清朝在《明史·神宗本纪》中这样评价：“论者谓明之亡，实亡于神宗”。虽有失偏颇，但也一定程度上反映了万历皇帝对明朝政府灭亡所产生的推动作用。
万历在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。即位之初，在其母慈圣太后的严加管教和引导下，他任用张居正等大臣辅政，采用了张居正的改革办法，一定程度上使嘉靖以来便开始走向末期的大明王朝出现了“回光返照”的局面。但张居正死后，亲掌大权的万历一改之前的形象，否定张居正，并从国本之争开始与大臣们陷入了多年的“口水战”，以至于为了躲避大臣们的上书二十多年不上朝，任由官员们陷入无休止的党争中，严重破坏了晚明的政治生态，大大降低了办事效率。
万历在位的48年里，各类对外战争也严重拖累了中央财政，“万历三大征”虽然取得胜利，但耗费了大量的银两，粗略统计高达一千一百六十余万两白银。
《明史》载：“宁夏用兵，费帑金二百余万。其冬，朝鲜用兵，首尾八年，费帑金七百余万。二十七年，播州用兵，又费帑金二三百万。三大征踵接，国用大匮”“近岁宁夏用兵，费百八十余万；朝鲜之役，七百八十余万；播州之役，二百余万”。
此外，万历时期，明王朝未能有效地研判和制止后金的崛起，并在万历四十七年（1619年）与后金的萨尔浒之战中打败，以至于后世之君疲于应付，导致国家一点点的战争中消耗殆尽。
