首先要知道，河豚自身并不能合成河豚毒素，它是通过食物链从含有TTX的微生物（某些藻类）中摄取并积累在体内的。河豚有一种特殊的酶，能够将TTX转化为无毒或低毒的物质，并储存在肝脏、卵巢、皮肤等部位。这样，河豚就能够耐受高浓度的TTX，而且还能利用TTX来防御天敌。
因此，野生的河豚都是有毒的，不同品种和个体之间的毒性也有差异。我国沿海常见的河豚有40余种，其中最有名的是红鳍东方纯和暗纹东方纯。红鳍东方豚主要生活在海水中，暗纹东方豚主要生活在淡水或咸淡水交界处。这两种河豚都含有较高浓度的TTX，尤其是暗纹东方纯，其肝脏中的TTX浓度可以达到每克1000微克以上。
