由于岩石风化等作用，磷被释放出来，通过降水成为磷酸盐，被植物直接从土壤或水中吸收，合成自身所需物质，然后通过植食动物和肉食动物在生态系统中循环，同时经过排泄物和动植物残体的分解作用，又成为无机离子，回到环境中，再次被植物吸收，继续循环。
在陆地生态系统中，部分含磷有机物被细菌分解为磷酸盐，回到土壤中重新被植物利用；部分在循环中被分解者合成为微生物体的组成部分；还有一些则随水进入海洋和湖泊，在水中进行水域生态系统中的磷循环，一部分磷以钙盐的形式沉积在深海，由于磷不具有挥发性，它没有再次回到陆地的有效途径，所以磷循环是不完全的循环。
