1、普通话的每一个音节都有它自己独立的声调，可是在语流中，许多词或句子中的音节发生了音变，整个音节弱化，失去了原有的声调而读成了一个又短又轻的调子，这种现象就叫轻声。一般地说，任何一种声调的字，在一定的条件下，都可以失去原来的声调，变读轻声。例如，“荸荠、萝卜、馒头、说过”这些词语里的“荠、卜、头、过”，它们多带带念时分别读阳平、阴平、阳平、去声，可是在这些词语里都读得既短又轻，我们把这些读轻声的字，叫轻声字。轻声并不是四声之外的第五种声调，而是四声的一种特殊音变。
2、就音高而言，轻声无统一而固定的音高。一般情形是：上声字后面的轻声字的音高较高(4)、阴平和阳平后面的轻声字的音高偏低(2和3)、去声字后面的轻声字的音高最低(1)。轻声有时还引起音色的变化，如“爸爸”的后一个“爸”、“哥哥”的后一个“哥”的声母都有浊化倾向。轻声字的韵母含混，甚至还会脱落。轻声的性质跟一般声调很不相同，一般声调的性质主要决定于音高，轻声则主要决定于音强。轻声的特点是发音时用力特别小，音强特别弱。
3、虽然轻声的发音用力特别小，音强特别弱，但由于轻声音节前面的音节的影响，轻声音节也有音高的差别。一般说在上声之后的轻声音最高，阴平、阳平之后次之，去声之后最低。汉语拼音方案规定轻声不标调，用五度标志表示轻声的音高，是在直线的左边加上黑点。
4、平声(阴平、阳平)音节之后的轻声音节读中调(3度·1)
例如：“天上”——tiānshang “红的”——hóngde
5、上声音节之后的轻声音节读半高调(4度·1)
例为：“紫的”——zǐde “早上”——zǎoshang3、去音音节之后的轻声章续低调(1度·1)例为：“地上”——dishang “绿的”——lǜde
