孟子主张仁政，提出"民贵君轻"的民本思想。曾游历于齐、宋、滕、魏、鲁等诸国，效法孔子推行自己的政治主张，前后历时二十多年。但孟子的仁政学说没有得到实行。最后他退居讲学，和他的学生一起，"序《诗》《书》，述仲尼（即孔子）之意，作《孟子》七篇"。
孟子另外比较著名的思想是：性善论。后世追封孟子为"亚圣公"，尊称为"亚圣"，其弟子及再传弟子将孟子的言行记录成《孟子》一书，属语录体散文集，是孟子的言论汇编，由孟子及其弟子万章共同编写完成。倡导“以仁为本”。
代表作有《鱼我所欲也》《得道多助，失道寡助》和《生于忧患，死于安乐》，《富贵不能淫》，《寡人之于国也》编入中学语文教科书中。
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孟子继孔子以六艺授徒，但其尤注重引申《诗》、《书》之义为己用，孟子云：
故说诗者，不以文害辞，不以辞害志。以意逆志，是为得之。——孟子·万章上
译文：我们在鉴赏诗歌的时候常常结合自己的生活经验，也就是把自己当作诗人，然后“将心比心”去领会、推测诗人在诗中所寄寓的情感，从而理解诗歌的内容和主旨，这就是我们所说的“以意逆志”的诗歌鉴赏方法。
“以意逆志”，读诗必须附带自己的思考而领会其意，在某种程度上，以诗说理本就是借古言为己用。
孟子读《书》之态度亦如此。故曰：尽信书，则不如无书。吾于武成，取二三策而已矣。仁人无敌于天下。以至仁伐至不仁，而何其血之流杵也？”—孟子·尽心下
译文：要是完全相信《书》，那还不如没有《书》。我对《武成》篇只不过取其中两、三竹简罢了。仁者在天下无敌，以最讲仁道的人去征伐最不仁道的人，怎能不使血多得把木槌都漂流起来呢？
根据自己的需要引用《诗》、《书》，这既是继承了孔子以述为作的传统，也可以看出孟子的怀疑主义精神。
孟子虽以继承孔子之业为己任，但在对待传统之态度上，亦存在一定差别。孔子对周公之制是明确拥护的，而孟子言及制度，多是借传统之名，发挥自己的一套政治理论。
这与当时的时代背景是分不开的，当孟子之时，郡县制已诞生，各国以武力相兼并，恢复到周初之制绝无可能，惟能取其精神而已。
孟子虽口头拥护周之制度，但其在政治、经济上的观点则与传统大不相同。根据传统的观点，一切政治、经济上的制度，皆是为统治阶级所设。依孟子之观点，则一切皆为民设，这一切皆为民设的观点，是孟子政治及社会思想的根本。
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