二者的主要区别如下：
第一、 二者的科属种类不一样：其中山茶木为四季常绿阔叶小乔木；而牛筋木则是蔷薇科石楠属的落叶灌木或小乔木。
第二、 二者的外观不一样：其中山茶木高9米，胸径可达24—30厘米，树皮光滑，为灰褐色，其叶革质，椭圆形，上面深绿色，干后发亮，无毛，下面浅绿色，无毛，花顶生，红色，无柄，花瓣6-7片，外侧2片近圆形；而牛筋木植株高度是高3-10米，其小枝无毛，紫褐色，有散生灰色皮孔。叶片薄纸质，长圆形、倒卵状长圆形或卵状披针形，花多数，成复伞房花序；花瓣白色，卵形或倒卵形。
第三、 二者的分布及生长环境不一样：其中山茶木喜冷湿气候，不耐高温，主要分布于我国南方少数省县的部分高山地区；而牛筋木生于海拔1000-1700m的山坡或山谷林下，广泛分布于陕西、江苏、安徽、浙江、江西、福建、河南、湖北、湖南、广东、广西、四川、贵州、云南等地。
