在中国人的心中，天下观即是人生观，人生境界的极致便是天下平的王道境界。天下观，非必是政治观。每个人都可有以天下为己任的天下观，圣王不过是功德至极而已。
孔子论说尧、舜和禹的圣王境界和天下观，在《论语·泰伯》中主要有三处，分别是：
一是言“巍巍乎！舜禹之有天下也，而不与焉。”一是言“大哉，尧之为君也！巍巍乎！唯天为大，唯尧则之。荡荡乎！民无能名焉。巍巍乎！其有成功也；焕乎，其有文章！”一是言“禹，吾无间然矣。菲饮食，而致孝乎鬼神；恶衣服，而致美乎黻冕；卑宫室，而尽力乎沟洫。”
儒家的天下观念与差不多同一时期西方文明的鼻祖柏拉图所推崇的城邦式“理想国”和谐秩序的建构有着本质的不同。儒家更关心整个人类世界和谐秩序的建构。两千多年前，孔子在《礼 记》中提出了 “天下大同”的理想，即：“大道之行也，天下为公。选贤与能，讲信修睦，故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者， 皆有所养。
