水杉之所以被称为活化石是因为历史悠久，与它同期的动植物早就灭绝了，而且树形美观，具有很好的观赏和研究价值，所以它们是第一批列为中国国家一级保护植物的稀有种类，有植物王国“活化石”之称。
水杉属在中生代白垩纪和新生代约有6～7种，过去认为早已绝灭，1941年中国植物学者在湖北利川谋道镇（当时四川万县磨刀溪）首次发现这一闻名中外古老珍稀孑遗树种。据近年调查，重庆万州、重庆石柱县、湖北利川和湖南龙山、桑植均发现300余年的巨树。
水杉被称为活化石是因为在地球已经存在了2亿7千多万年和活化石形成的时间差不多。
水杉它是杉科水杉属惟一现存的物种，它也是国家一级保护植物稀有的种类，有植物王国活化石之称。
