马头琴是具有浓郁蒙古族民间特色和悠久历史的一种拉弦乐器，因在琴杆的上方雕刻有马头而得名。
据内蒙古自治区赤峰市博物馆研究员张松柏介绍，马头琴是在草原上诞生的乐器，“祖先”在内蒙古赤峰市。我国台湾省高山族珍藏一把叫奚琴的乐器，外形与现代的马头琴十分相似，甚至连外拉弦演奏方式都相同。这把奚琴就来自赤峰市。
奚琴于公元4世纪出现在赤峰市西部的马背民族中，是中国音乐史上第一把拉弦乐器。唐代奚琴传入中原，当时称为稽琴。唐宋时期记载的奚琴是竹片作弓插入二弦中演奏，在稍晚的壁画中奚琴被描绘成二胡形状。
1991年，赤峰市敖汉旗博物馆在喇嘛沟清理了一座辽墓，墓中有一幅《备猎图》，一契丹人怀里抱着一把与二胡相似的琴。
奚琴从元代开始叫胡琴。“胡”是中原人对北方游牧民族的泛称，同时表明这种乐器源于草原，后来汉族又根据胡琴的两弦称之为二胡，二胡的“祖先”就是奚琴。
