中国人在公元前3世纪就发明了立体地图，立体地图的发明是我国古代劳动人民的一项伟大创造。
司马迁写的《史记》中曾有关于一张公元前210年绘制的秦始皇墓地图的记载，书上写道：“以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理”。1985年6月《每日电 讯》曾报导说：秦始皇墓地虽然还未打开，但是可能已经发现了。据说依据是墓入口处的地方发现了少量的水银。
考古学家猜测这可能就是上述立体地图上所示的水银。
早在公元前3世纪，中国有香炉和罐子上出现蓬莱仙山的地图。
这对以后立体地图绘制技巧的发展有着非常重大的影响。
除此之外，沈括在《梦溪笔谈》中曾记载了木刻 的立体地形图。
1130年黄裳也制作了一张木刻立体地图，哲学家朱熹对此很感兴趣，他便收集木刻地形图，进行深入研究。
他有时自己用木刻或粘土来制作立体地形图。
朱熹制作的一幅地形 图的情况在黄裳的《鹤林玉露》里有这样的记述：“(朱熹）尝欲以木作华夷图，刻山水凹凸之势。合木八片为之。以雌雄榫镶入，可以折。度一人之力可以负之。每出则以自随,后竟未能成。”
