传说在帝尧时期，洪水滔天，百姓流离失所，苦不堪言。帝尧召开部落联盟会议，商量治水事宜，四岳推荐鲧去治理洪水。鲧采用“堵”的方法治水，结果失败了。
鲧的儿子禹继承父亲的遗志，决心治理洪水。他率领众多百姓，与自然灾害作斗争，前后花了十三年的时间，终于取得了成功。
大禹治水成功后，舜将帝位禅让给了他。大禹为了巩固统治，把全国划分为九个州，分别是冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州和雍州。
九州的划分，反映了当时中华大地的自然地理特征，也为后来的行政区划奠定了基础。
大禹在治水过程中，“随山刊木，奠高山大川”最终将天下分为九州，即冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州和雍州
