弗雷泽《金枝》得名于19世纪英国著名画家特纳的同名画作。这幅画描绘了《埃涅阿斯记》中的一个情节：埃涅阿斯和一个女预言家将一条黄金树枝献给冥府的守门人，以求获准进入冥界。
该书的开端描写了一个富于戏剧性的场面：气数已尽的内米的祭司手握宝剑，蹑手蹑脚地近位于意大利海岸的阿里恰的狄安娜丛林，在那里等候要来杀他、并将接替他成为祭司的未知的对手。弗雷泽就由此开始，带着读者进入一种具有“探险航行般的趣味和魅力”的“奇怪的陌生土地”。作者运用崛起于上一个世纪后半期的历史比较法，将大量涉及世界各民族的原始信仰，如圣塞开尔的黑色弥撒；西西里农民因为圣人们没有尽早结束旱灾而惩罚圣人；西比尔圣殿的牧师在自己身上割开口子把血溅到圣坛上；印度的猎人在杀大象前要先求得大象的宽恕；马达加斯加人用鲸鱼供奉上帝；非洲黑人为使牺牲的祭品的鬼魂认不出自己而在身上涂满红漆；波西米亚的村民则把死人的形象扔进水里让其淹死等等，用这些有关灵魂观念、自然崇拜、神的死而复生是巫术、禁忌等丰富的资料，抽绎出一整套严密的体系，就像弗洛伊德揭示了人的意义深远的潜意识世界那样，弗雷泽揭示了人类的文化中集体行为的构成因素和意义。
