挟制着皇帝，用皇帝的名义发号施令。现在也比喻用领导的名义按照自己的意思去指挥别人。挟，要挟的意思；令：号令，命令。诸候，古代帝王统治下的列国君主的统称。
“挟天子以令诸侯”指的是封建时代，即一种皇权专制的政治形式，以及它所带来的社会秩序。“挟天子”指的是太上皇（天子）作为国家的最高统治者，具有超然的特权，能够以命令的方式控制、支配诸侯（地方封建君主），使之支持中央集权，成为中央集权的基础。
也就是说，诸侯必须遵守天子的命令，否则将会遭受惩罚，而这些措施也会导致诸侯没有独立性，分散力量，从而使得天子的权力无比巨大。
