1950年9月15日，王莘从天津到北京去购买乐器。返程路过天安门时被金色晚霞笼罩的天安门广场吸引，抬头看，一面鲜红的国旗在霞光中高高飘扬，令人心潮澎湃，32岁的王莘灵感突现前面四句歌词脱口而出。
王莘登上返津的火车，思绪如飞，边唱边写边打拍子，歌词与曲谱几乎同时喷涌倾泻出来。回到家时，王莘与妻子王慧芬同声哼唱，王莘连夜一气呵成地写完第二、三段歌词。这首歌曲因其明快雄壮的韵律而广为传唱，现在已经成为中国各种重大活动的礼仪曲、开幕曲或结束曲，素有“第二国歌”之誉。
1951年9月，《人民文学》、《人民日报》先后发表了《歌唱祖国》的歌词，继而中央乐团在中央电台播放了《歌唱祖国》大合唱，从此这首歌流传到国内外。
