从小学就开始使用的＋、－、×、÷四种法则符号，简称四则。使用虽普通，多不知道其由来。
一（减）的符号，是船员使用桶中的水时，为表示当天用水的份量，而以横线做的记号，藉以表示减少水量，后来减法便以「－」作为减法符号。
船员重新在使用过的桶内加水时，便在原来「－」的记号上加一纵线，所以加法便以「＋」作为符号。
－和＋的符号，於一四八九年，首度出现在德国伟德曼所著的算术相关的读物中。
一六三一年英国欧烈特，在自己撰写的「数学之钥」中使用「×」（乘）的符号，他把斜放的十字当作乘法符号。「÷」（除）的符号有两种说法。一是该符号代表除法以分数的形式来表示，一的上方和下方各加「‧」，分别代表分子分母。另一种说法，以分数表示时，横线上下的「‧」是用来与「－」区别的符号。
德国知名科学家莱布尼兹，则认为「×」的符号，虽然使用普遍，却容易和代表未知数的「X」混淆。所以他主张采用「＾」符号来代替。他还主张以「：」替代「÷」的符号。不过这两种符号，迄今并未实施。
