中国传统文化中，“三”是很特殊的数字，它往往表示数字的极限。《道德经》中讲：“一生二，二生三，三生万物。”讲到三就不往下说了，后面就是无穷大。《曹刿论战》中也说，“一鼓作气，再而衰，三而竭。”四呢？没有了。民间也有一种说法叫“在一在二不在三”，意思指对于犯错误的人，可以原谅一次、两次，但第三次就是容忍的极限了。我们说“再三”强调，不说“再四”强调，可见，“三”已经到头了。
所以，中国人喜欢用“三”说事，好像提到了“三”就提到了一切数字。另一方面，中国人的习惯，喜欢成双成对，喜欢整五全十，而“三”是一个奇数，不齐整、不规矩、不稳定、不饱和，因此传统上人们习惯拿“三”来指一些不好的事。久而久之，有“三”的成语就变得贬义越来越多，褒义越来越少了
