黄巾起义、董卓之乱、群雄逐鹿、三国鼎立、三国归晋五大部分。
1、黄巾起义
黄巾起义，是东汉晚期的农民战争，也是中国历史上规模最大的一次宗教形式组织的民变之一，开始于汉灵帝光和七年（公元184年）。
当时朝廷腐败、宦官外戚争斗不止、边疆战事不断，国势日趋疲弱，又因全国大旱，颗粒不收而赋税不减，走投无路的贫苦农民在巨鹿人张角的号令下，纷纷揭竿而起。
他们头扎黄巾，高喊“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，向官僚地主发动了猛烈攻击，并对东汉朝廷的统治产生了巨大的冲击。
为平息叛乱，各地拥兵自重，虽最终起义以失败而告终，但军阀割据、东汉名存实亡的局面也不可挽回，最终导致三国局面的形成。
2、董卓之乱
中平六年，董卓奉诏率兵进入洛阳，废汉少帝，立陈留王刘协为帝，自为相国，独揽朝政。
次年关东诸侯推袁绍为盟主，讨伐董卓，卓败，挟持汉献帝刘协西走长安，并驱使洛阳数百万人口西迁长安。行前，董卓士卒大肆烧掠，洛阳周围二百里内尽成瓦砾。初平三年，董卓被王允、吕布所杀。
历时三年的董卓之乱，时间虽短，却使东汉政局发生了巨大的变化。董卓专权暴政引起的诸侯讨伐，为群雄割据局势打下了基础。东汉政权日趋衰败，三国群雄在此期间先后登场，军阀混战的三国乱世由此开启。
3、群雄逐鹿
当时东汉共分为十三个州，每个都有豪强割据。各方势力彼此互相交战，百姓生活自然苦不堪言。
在这些割据势力中，曹操、袁绍、孙坚父子与刘备等人为著名的势力外，另外还有一些势力的崛起经过，更能呈现出乱世所发展出的不同模式。
首先是刘表，他就是典型的受专于刺史改州牧政策的地方统治者。刘表成为荆州牧，掌握荆州的军政大权。
他在乱世之中，先杀孙坚，后抗曹操，成为天下举足轻重的力量，不过刘表过于保守多疑，宠信奸佞。他死后，其子刘琮继位后，曹操统一北方，开始南征，刘琮便举众投降。
接下来是刘焉、刘璋父子，刘焉向汉灵帝提出刺史改州牧的建议，而后主动申请赴任益州牧，到了该地后，一方面扫除地方势力，加强自身的统治另一方面公然断绝益州与中央的联系，成为益州的一方之霸，他死后，由其子刘璋继承其位，最后由刘备所降服。
领兵的武将如韩遂、马腾等人，也是东汉末年群雄割据来源的一大途径。他们曾一再击败中央政府的军队，而声名大噪，不过后来发生内斗情况，最终被曹操所分化击败。
此外，民间出现了很多以宗教形式出现的武装集团，例如张角领导的黄巾贼就是其中最有影响力的一支。
另外还有一支持续时间最长的民间割据势力，那就是张鲁在汉中地区领导的五斗米道教众。凉洲枹罕的宋建则自立为河首平汉王。
4、三国鼎立
赤壁之战时，曹操被孙刘联军击败，奠定了三国鼎立的雏型。220年，曹丕篡汉称帝，定都洛阳，国号“魏”，史称曹魏，三国历史正式开始。次年刘备称帝，定都成都，史称蜀汉。
222年刘备在夷陵之战失败，孙权获得荆州大部。223年刘备去世，诸葛亮辅佐刘备之子刘禅与孙权重新联盟。229年孙权称帝，定都建邺，国号“吴”，史称东吴，至此三国正式成立。
此后的数十年内，蜀汉诸葛亮、姜维多次率军北伐曹魏，但始终未能改变三足鼎立的格局。
5、三国归晋
263年司马昭为了建立赫赫军功，以做好篡夺准备，命钟会、邓艾及诸葛绪率军伐蜀，蜀汉主将姜维阻敌于剑阁。最后邓艾经阴平直袭涪城，进逼成都。
最后刘禅投降，蜀汉灭亡，史称魏灭蜀之战。及后钟会、姜维意图叛变，但被司马昭立即平定。不久司马昭去世，其子司马炎最后于265年篡位，曹魏灭亡。司马炎建立晋朝，是为晋武帝，定都洛阳，史称西晋。
当时孙吴局势混乱，吴帝孙皓不修内政又穷极奢侈。270年河西鲜卑秃发树机能叛乱，直至279年方平定。
司马炎在此时先做好伐吴准备，他派羊祜守襄阳与孙吴名将陆抗对峙，派王浚于益州大造船舰。274年陆抗去世，次年羊祜提议伐吴，遭贾充反对而作罢。
经过多年准备，279年王浚、杜预上书司马炎，认为是时候伐吴，贾充、荀勖等则以“西北未定”的理由反对。最后司马炎决定于该年12月进攻吴国，公元280年，西晋灭东吴，统一中国，至此三国时期结束，进入晋朝时期。
三国演义大致分五部分：
第一部 群雄逐鹿
主要讲从黄巾之乱到群雄分裂割据的故事。
第二部 赤壁之战
主要讲刘备与孙权联盟抗曹的故事。
第三部 三足鼎立
主要讲曹、刘、孙三国争霸，刘备取西川，关羽丢荆州的故事。
第四部 南征北战
主要讲诸葛亮六出祁山，北伐中原的故事。
第五部 三分归一
主要讲诸葛亮死后，姜维继承诸葛亮遗志九伐中原，司马氏篡夺曹魏政权，最后三国归晋的故事。
