在远古的尧舜盛世之时，尧天子在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“天子”的皇位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。
尧对舜说：“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。
后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为“元旦”，或“元正”，这就是古代的元旦。
元旦的起源具体如下：
1912年元旦，孙中山在南京就任临时大总统，正式宣布使用“公历记年”法，定阳历的1月1日为“新年”。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：“中华人民共和国纪年采用公元纪年法”，即阳历的1月1日为元旦，为法定节假日。
1952年12月，中央人民政府委员会第十四次会议通过决议：自1953年起采用阳历的1月1日为元旦。
1986年，巴西人阿德利兰德·梅拉将元旦日期定为公历的1月1日。
1988年，法国总统密特朗将元旦日期定为公历的1月1日。
1989年，苏联最高苏维埃主席团主席格奥尔基·戈尔巴乔夫将元旦日期定为公历的1月1日。
1990年，苏联最高苏维埃主席团主席格奥尔基·戈尔巴乔夫将元旦日期定为公历的1月7日。
1991年，苏联最高苏维埃主席团主席格奥尔基·戈尔巴乔夫将元旦日期定为公历的1月1日。
