《老人与海》故事的背景是在二十世纪中叶的古巴。主角人物是一位圣地亚哥的老渔夫，配角是一个叫马诺林的小孩。这位风烛残年的渔夫一连八十四天都没有钓到一条鱼，几乎都快饿死了；但他仍然不肯认输，而充满着奋斗的精神，终于在第八十五天钓到一条身长十八呎，体重一千五百磅的大马林鱼。
大鱼拖着船往大海走，但老人依然死拉着不放，即使没有水，没有食物，没有武器，没有助手，而且左手又抽筋，他也丝毫不灰心。
经过两天两夜之后，他终于杀死大鱼，把它拴在船边。
但许多小鲨立刻前来抢夺他的战利品；他一一地杀死它们，到最后只剩下一支折断的舵柄做为武器。
结果，大鱼仍难逃被吃光的命运，最终，老人筋疲力竭地拖回一副鱼骨头。
他回到家躺在床上，只好从梦中去寻回那往日美好的岁月，以忘却残酷的现实。
