大陆架的范围自海岸线起，向海洋方面延伸，直到海底坡度显著增加的大陆坡折处为止。陆架坡折处的水深在20～550米间，平均为130米，也有把200米等深线作为陆架下限的。大陆架平均坡度为0～0.7，宽度不等，在数千米至1500千米间。全球大陆架总面积为2710万平方千米，约占海洋总面积的7.5%。
大陆架也叫陆架、陆棚。指围绕陆地的平浅海底，宽度从0到1000米左右不等。绝大部分分布在各大海的边缘海中，以分布于太平洋的最大，达1000万平方公里，占大陆架总面积的37％，超过印度洋和北冰洋大陆架面积的总和。按大陆架面积在大洋总面积中所占的百分比，则以北冰洋为第一，大陆架共达500万平方公里，等于北冰洋总面积（1310万平方公里）的38％。如按北欧海域计算，百分比更高，洋面408万平方公里，大陆架即有186万平方公里，占前者的45．6％。印度洋是大陆架面积最小的大洋，仅320平方公里，约为洋面的4．2％。
