鲜卑拓跋部落长期在塞外生活，畜牧业在经济生活中产生着较大的影响。无数农田被圈占为牧场，农业难以满足北魏统治者的要求。
北魏统治者对于各族人民的民族压迫严重，在统治阶级内部，鲜卑族和汉族地主之间也存在着矛盾。
社会矛盾的激化导致北魏政权的不稳定。使各族人民的反抗斗争不断发生。
上面的问题是，北魏政府中的有识之士深感必须要改弦更张，设法缓和当时的阶级矛盾和民族矛盾。
而大量荒地的存在和皇权的增强，也为改革提供了条件。
北魏孝文帝改革分为两部分，前面是有冯太后进行改革，主要是在政治和经济方面，后面是孝文帝亲自进行改革，主要是在文化方面。
冯太后去世以后，孝文帝亲政继续推行改革，他将首都从平城迁到洛阳，改变了过去对于中原遥控的形式，有利于统治整个国家也摆脱了100多年来的鲜卑贵族保守势力的影响，有利于继续进行改革。
在改革鲜卑旧俗、实行汉化方面，孝文帝采纳了一系列的措施：
①禁止穿胡服、改穿汉服；
②禁止在朝廷上说鲜卑语，改说汉语，如果有违反者，将会受到惩罚。
③凡是迁到洛阳的鲜卑人，就以洛阳为籍贯，不能够回到平城去埋葬。
④改变复杂的鲜卑性为音近或者意近的汉姓，比如说拓跋氏改为元氏。
⑤提倡鲜卑贵族和汉族的士族联姻，他纳汉族门阀女子为妃嫔，又替鲜卑族的贵族纳汉族高门女子为妃。
北魏孝文帝改革是一次政治，经济，文化和风俗习惯的全面改革，促进了鲜卑族的封建化，促进了各民族的大融合，意义深远，影响重大。
