17世纪初，欧洲人开始探索澳大利亚。
先是葡萄牙航海家，接着是荷兰探险家和有胆识的英国海盗威廉丹皮尔。
1770 年，詹姆斯库克船长沿着整个东海岸航行，途中在植物湾停泊；不久他宣布这块大陆为英国所有，并将其命名为新南威尔士。
1779 年，约瑟夫班克斯（库克航船上的博物学家）建议英国向新南威尔士流放囚犯，以此来解决英国监狱人满为患的难题。
1787 年，第一舰队启航前往植物湾，这支舰队由11艘船组成，载有 750 名男女囚犯。
1788 年 1 月 26 日，舰队抵达植物港，但很快又北行至悉尼湾，这里拥有更好的土地和水。
在新到达者眼里，新南威尔士是一个炎热、荒芜的恐怖之地，并且，饥饿的威胁笼罩这个殖民地多年。
