和珅出生于官宦世家，他的父亲生前是福建兵马副都统，可惜好景不长，和珅三岁丧母，九岁丧父，自此和珅只能和他弟弟和琳在一起相依为命。和珅在成长的过程中，因为没有后台受尽了白眼，由此和珅逐渐养成了坚毅的性格，艰难的日子也激起了他对权利和财富的欲望。
和珅起初仕途平淡，在23岁时他开始仕途风顺。因为和珅本身能力卓著，且深谙朝中为官和生存之道，每日想乾隆帝之所想，所以一度成为乾隆皇帝的宠臣。和珅最后官居内阁大学士，首辅军机大臣，另外他还兼职九门提督等重要官职。即使后期嘉庆登上帝位，乾隆成为太上皇，可是乾隆只是名义上放弃了皇位，实际上依然把持着朝政，和珅作为乾隆最得力的助手，地位依然是如日中天，风头未减。
和珅身居高位多年，利用手中的权力，贪污搜刮了大量钱财，但乾隆帝毕竟年事已高，始终无法庇护和珅一辈子，在乾隆帝死后，嘉庆帝终于掌握实权，开始大刀阔斧的整治和珅，这个他讨厌了很久的人。嘉庆为顾念大局，赐和珅自尽，并未让他身首异处，紧接着他没收了和珅的全部家产。
据流传的抄家清单记载，和珅拥有钦赐花园一所亭台20座，新添16座；正屋一所共730间、东屋一所共360间、西屋一所七进共350间、徽式新屋一所共620间、私设档子房一所共730间、花园一所亭台64座。
另外，和珅还拥有田地8000多顷、当铺75座、银号42座、古玩铺13座，金库、银库、钱库中还有大量的金银珠宝、笔墨纸张字画法帖书籍等不计其数，后人传和珅整个家产折合白银有八亿两之多，也有人说和珅家产也就价值几千万两，但是无论怎样估价，和珅的家产价值都不会少，毕竟当时整个清朝年收入也就白银8000万两左右。
因为罚没了和珅的全部家产，“和珅跌倒，嘉庆吃饱”这句话从此在民间开始被广为流传。但是后人只知康乾盛世，却并不知道在乾隆离世的时候，给嘉庆皇帝留下的是一个烂摊子。乾隆在统治中晚期，逐渐沉迷在他所认为的盛世之中，为了后世留名，多次发动对外作战，开疆扩土，但是其实很多战争都是没有必要进行的，反倒致使国库空虚。另外，乾隆在位期间数次下江南，一路铺张奢侈，以和珅为首的贪腐风气横行，又同时采取闭关锁国的政策，逐步导致国力大减。
嘉庆帝利用和珅的家产，去补足乾隆多年造成的部分亏空，镇压农民起义，如天理教、白莲教等，但是官方作战胜少败多，而且嘉庆在位期间，多次发生自然灾害，所以说“和珅跌倒，嘉庆吃饱”，只是一句戏言，嘉庆在位期间，他其实饿的很。
乾降去世后第二天，嘉庆就命和珅和户部尚书福长安昼夜守直殡殿，不得擅自出入，借机剥夺了和珅的军机大臣、九门提督之衔。接着嘉庆下令将和珅革职，逮捕入狱，宣布和珅二十大罪状，赐令和珅狱中自尽，并将没收的和珅家产分给皇室成员，如将和珅的住宅赏给了庆郡王永璘，花园赏给了成亲王永理，赐给各公主的物件竟累日携运不尽。
据史料记载，当时清朝政府的年财政总收入折合白银约7000万两，和珅被抄家时，却抄出黄金3万多两，白银200余万两，地产1266顷，房产1000余间，各处当铺银号以及各种珠宝、饰物等，总家产折合白银，有的说约1000万两，有的说2000万两，也有的说达到了 8亿两。和珅可谓“富可敌国”，故民间流传谚语说“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。
