《东方红》原为依《白马调》曲调写成的《移民歌》,由陕北民间歌手李有源改编创作而来。 李有源(1903～1955),出身于黄河畔陕北葭县(今佳县)的一个贫农家庭。在陕北这个民歌丰富的地方,李有源从小就听惯了民歌欢快的节奏和富有感染力的曲调以及人们那向往美好生活的歌声,并在生产劳动中,创造了《东方红》，从此唱遍中国大地。
东方红歌真正起源于红军成立、红色革命根据地以及红色政权建立时期，革命的英雄主义成了其基因；在社会主义建设初期和改革开放时期，歌颂党、祖国以及美好生活等内容健康向上的歌曲，也被纳入红歌的范畴，外延得以大大扩展。
当其被视为一种资源，与大众传媒联姻之后，红歌则又有了大众文化、文化工业的意味。
