《儒林外史》以“功名富贵为一篇之骨”，贯穿全文，全书的思想内容主要分为两个部分：
一是对科举制度及儒林人士的严峻批判和辛辣讽刺；
一是对理想社会和道德楷模的热切渴求。
书中一方面批判了科举制度对读书人的毒害，一方面批判了封建礼教对读书人心灵的侵蚀。范进《儒林外史》以生动的语言，通过对话、外貌和细节描写，运用夸张、对比等讽刺手法，刻画了一个深受科举制度毒害的儒生范进的形象，他二十岁开始应考，考了三十五年，屡试不中，但依旧热衷于科举。
他不顾戴孝在身，跑到高要县汤知县那儿去打秋风，丁忧期间，吃大虾元子，说明他迂腐
