光线的三原色是指红、绿、蓝色；颜料的三原色是指洋红、青、黄色，两者显现颜色的机理不一样。前者是三原色光线混合后给人眼的感受，后者是人眼对光线照射在三原色颜料上反射光线的感受，例如印刷、绘画作品。 我们通常使用的电视机就是在屏幕上按一定的规律涂敷着红、绿、蓝三种荧光粉，三束不同强度的电子束分别打在三种荧光粉上，组成了几乎自然界所有的颜色，在这个领域，包括电光源，这三种颜色通常称为三基色。 而印刷厂使用的颜料却是洋红、青和黄色三原色，从理论上只要有这三原色就能印刷出人们需要的颜色，但是由于现实中并不存在反射与吸收完全理想的颜料，所以无法再现黑色，通常还要配上黑颜料才能印刷出人们需要的各种颜色。
