惊堂木也叫醒木，正式名称叫“气拍”，也有叫界方和抚尺的。具有严肃法堂、壮官威、震慑受审者的作用。 "惊堂木"早在春秋战国时期，即已开始使用。《国语·越语》中记载："惊堂木，长六寸，阔五寸，厚二寸又八。添堂威是也……"唐代之前，"惊堂木"并无图案，只是为方便起见，将其顶面做成弧形而已。
唐太宗时期（公元627年—650年），开始有人为了美观，在惊堂木上雕刻动物图案，有龙，有虎，有狮，不一而足。
武后（武则天）永昌年间（公元689年），朝廷把惊堂木图案规定为龙形，取龙乃皇权之象征意。
宋代为卧龙，张牙舞爪；元代刻三爪或四爪龙形；明代龙形略有变化，嘴凸头大，颈粗身肥，刻有五爪，且头上有角。
到了清朝康熙年间（公元1662年），又将惊堂木上的龙形加以统一修改，使之嘴缩身瘦，看起来就像一条小蛇。
