世界轨道交通发展分三个阶段；第一个阶段是生成期的轨道交通，生成期在时间跨度上，主要包括城市轨道交通的产生及发展的初期，大约在2000年前，人类社会开始了城市化历程，城市交通的爆发，导致城市轨道交通的产生；
生成期城市轨道的特点，1，轨道交通设计简单，技术装备水平低，2，轨道交通在城市交通中所占份额有限；
第二个阶段是成长期的轨道交通，自工业革命以后的城市规划无故把城市交通放到了极为重要的地位，同时，城市交通的重点城市的交通逐渐转移到城市内部交通，特别是轨道交通上来，先进的交通工具也随即从外部交通转到内部交通中来。
成长期轨道交通的特点，城市化的发展必然对城市轨道交通的发展提出各种新的要求，在轨道交通走向成长期的过程中出现的较重要的思想是要求系统在硬件和软件方面不断的尽快的研究和采用先进技术；
第三阶段是成熟期，轨道交通和任何事物的变化规律一样，城市轨道交通也有一个发生发展成熟的过程，成熟期主要交通工具包括地下轨道，轻轨，高架堵鬼市郊铁路新交通系统有轨电车，索道，缆车等。
1863年世界上第一条地下铁道于1月10日在伦敦建成。开始是采用蒸汽机车牵引。1881年第一辆有轨电车在德国柏林工业博览会上展示。1888年美国弗吉尼亚州里士满市世界上第一条有轨电车系统投入运行。1908年中国第一条有轨电车在上海建成通车。1969年中国第一条地铁北京地铁一期工程当年10月建成。1978年在比利时国际公共交通联合会上，确定了新型有轨电车交通的统一名称，简称轻轨交通(LRT)。
据粗略统计，到目前已有50个国家建有360条轻轨线路。
二战后经过短暂的经济恢复后，地下铁道建设随着全世界经济起飞而启动、加快。二十世纪70年代和80年代是各国地下铁道建设的高峰。发达国家的主要大城市如纽约、华盛顿、芝加哥、伦敦、巴黎、柏林、东京、莫斯科等已基本完成了地铁网络的建设。但后起的中等发达国家和地区，特别是发展中国家地铁建设却方兴未艾。比如亚洲共有26个城市有地下铁道。除了东京与大阪在二次大战前就建有地下铁道外，其余城市均是在战后建成。
旧式有轨电车行驶在道路中间，与其他车辆混合运行，又受路口红绿灯的控制，运行速度很慢，正点率低，而且噪声大，加减速性能较差。随着汽车工业的迅速发展，西方国家私人小汽车数量急骤增长，大量的汽车涌上街头，城市道路面积明显地不够用。
20世纪50年代开始，世界各国大城市都纷纷拆除有轨电车线路，这阵风也波及到中国。到20世纪50年代末，我国各大城市也把有轨电车线基本拆完，仅剩下大连、长春个别线路没有拆光，并一直保留至今，继续承担着正常公共客运任务。
20世纪60、70年代在地下铁道建设高潮发展时期，由于地下铁道造价昂贵，建设进度受财政和其他因素制约，西方大城市在建设地下铁道的同时，又重新把注意力转移到地面轨道上来。利用现代高科技开发了新一代噪声低、速度高、转弯灵活、乘客上下方便，甚至照顾到老人和残疾人的低地板新型有轨电车。在线路结构上，也采用了降噪声技术措施。在速度要求较高的线路上，采用专用车道，与繁忙道路交叉处，进入半地下或高架交叉，互不影响。对速度要求不高的线路，可与道路平齐，与汽车混合运行。
回顾20世纪城市交通的发展历程，就是一个否定之否定的过程，有轨电车从大发展到大拆除;然后汽车登上历史舞台，逐渐成了城市交通的主角;到20世纪末，以地铁和轻轨为代表的城市轨道交通又恢复了它的主导地位，这是个螺旋式的上升过程。
在了解了以上世界城市轨道交通发展的历史后，可能有朋友不禁要问:既然地铁和轻轨同为城市轨道交通发展的主导，况且修轻轨费用要比地铁低很多，为什么成都要选择修地铁而不是轻轨呢,这主要是由成都的城市道路交通状况决定的。大家都知道，成都市私家车已超过百万辆，保有量居全国第三，而且还在以每天800,1000辆的速度递增，虽然政府一再对现有城市道路进行拓宽和改造，但仍然满足不了道路交通需求。举个简单的例子，3月18日龙泉举办的第24届桃花节有个千辆花车巡游活动，参加的花车从龙泉中心一直排到了龙四环，接近成都三环，大家可以想象一下仅仅千多辆车就能形成这样的效果，那么十万、二十万辆又会怎样呢,相比而言，修建轻轨仍然要占用地面道路，所以，往地下走，修地铁成为了成都市区解决道路交通问题的唯一出路。此外，修地铁对城市规划和经营方面的作用，我会在后面为大家再作介绍。
说到这里，顺便给大家介绍一下世界地铁发展史上的几个世界之最:
最早的地铁:于1863年在英国伦敦建成。由于当时电动机车尚未问世，机车牵引仍用蒸汽机车。尽管隧道里烟雾弥漫，但人们仍争着去坐。
最长的地铁:英国8个城市有地铁，总长度将近1000公里，共设有458个车站，是目前地铁最长的国家。
最现代化的地铁:美国旧金山地铁，运行时速高达128公里，为世界地铁速度之最。
