“先生”这个称呼由来已久.不过历史上各个时期,对“先生”这个称呼是针对不同对象的.《论语·为政》：“有酒食,先生馔.”注解说：“先生,父兄也.”意思是有酒肴,就孝敬了父兄.《孟子》：“先生何为出此言也.”这一“先生”是指长辈而有学问的人.
到了战国时代,《国策》：“先生坐,何至于此.”均是称呼有德行的长辈.
第一个用“先生”称呼老师的,始见于《曲礼》：“从于先生,不越礼而与人言.”注：“先生,老人教学者.”今称教师为“先生”.
汉代,“先生”前加上一个“老”字.
清初,称相国为“老先生”,到了乾隆以后,官场中已少用“老先生”这个称呼了.
辛亥革命后,“老先生”这个称呼又盛行起来.交际场中,彼此见面,对老成的人,都一律称呼为“老先生”.
现在“先生”的用法更为广泛.妇女也将自己以及别人的丈夫称为“先生”.
