征和二年（前91年），发生著名的巫蛊之祸。皇后卫子夫、太子刘据因受苏文、江充、韩说等人诬陷不能自明而起兵，兵败后自杀，之后数年汉武帝一直没有再立太子。
后元二年二月十二乙丑日（前87年3月27日），汉武帝病重，将年仅八岁的少子刘弗陵立为皇太子。二月十三日，武帝诏近臣托孤，任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政。加封金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，共同辅佐少主
刘据因遭巫蛊之术陷害，无耐起兵反叛，事败自杀之后，汉武帝立幼子刘弗陵为太子，即后来的汉昭帝（原名刘弗陵，前94年-前74年6月5日），汉武帝刘彻少子，生母为赵婕妤，是西汉第八位皇帝（在位13年）。
其在位时加强北方戍防，召开“盐铁会议”，罢除榷酒，改革制度，废黜冗官，减轻赋税，实施得当爱民的内外措施，将汉武帝后期遗留的矛盾基本控制，扭转西汉王朝衰退趋势，开启了“昭宣中兴”的良好局面。前74年，他因病驾崩，年仅21岁，谥号孝昭皇帝，葬于平陵。[1]
