鲢鱼是滤食性，吃浮游生物。我们常说的鲢鱼一般特指白鲢，白鲢主要吃浮游植物，简单讲就是各种水藻。还有一类叫花鲢，花鲢食性与白鲢相反，主要吃浮游动物。花鲢又叫鳙鱼，有些地方说鲢鱼时并不区分是白鲢还是花鲢。比较有意思的是，在幼鱼阶段，鲢鳙都是吃浮游动物的。长到大约1.5公分的时候，白鲢就开始主要吃浮游植物了。
鲢鳙鱼喜欢吃的食物有：浮游生物、草鱼的粪便、鸡粪便和牛粪、腐屑类饵料。
鲢鳙对发酵的酸味食物很感兴趣，非常喜欢香、酸、甜、臭、腥等味型的食物。但是，钓鲢鳙鱼时，要以微酸微臭味型的食物为主。不同地域的鲢鳙对食物的喜好会有轻微的差异，不能生搬硬套。
