“南冠”一词在古代是指戴在犯人头上的帽子，也称为“囚帽”，因此也被用来指代囚犯。这个词的来源可以追溯到中国古代的刑罚制度。
古代中国的法律规定，对于某些重罪犯人，需要戴上一顶有特殊标记的帽子示众，以便公众辨认。这个帽子通常是黑色或灰色的，上面配有一块红色或黄色的布料做成的标志，以表示该犯人所犯罪行和身份。而其中一种标志，就是类似于现代南方地区传统礼帽样式的“南冠”。
由于“南冠”被视为犯人特有的头饰，在后来逐渐演变成了用来比喻囚禁、束缚等含义。因此，“南冠”逐渐成为一个贬义词，并被广泛应用于文学作品、俗语等中。
