此成语出自《初刻拍案惊奇》卷三六：道高一尺，魔高一丈。冤业随身，终须还账。
这篇小说说有个张生，夜来遇见夜叉吃啖追逐，吓得躲入一个古墓中，作者说这是冤魂不散，鬼神幻出此一段怪异，逼那张生伏在冢中，恰好看到众强盗在分赃，方得默记劫盗姓名。同时张生又被冤屈为盗贼送衙门。又正好遇见县令牛公，问明情况终使真正的强盗逃不得。作者评论，此天意假手张生以擒盗。
于是又引出后面的故事：而今更有个眼花错认了，弄出好些冤业因果来，理不清身子的，更为可骇可笑。正是：道高一尺，魔高一丈。冤业随身，终须还帐。
文中用“道高一尺，魔高一丈”来形容魔障的干扰破坏。后来就成为成语。
