最大的区别是在凉菜和热菜都是主菜大盘盛放，小菜用味碟盛放，小菜就是小咸菜，炝拌菜。凉菜属于正儿八经的主菜，从来凉菜在东北都是最早出现在餐桌上的，和热菜没有主次之分，有时用特制凉菜超大盘盛放。而小菜东北就是炝拌菜，小咸菜有辅佐主食的用途，没有太多出彩的作用。
“小菜”，指配菜、调味菜、解腻才、过口菜等，不是正餐主菜。比如：泡菜、咸菜、腐乳、油泼辣子、甜品小菜、咸鸭蛋、小葱、炸酱、等等，一般菜码不大。
“凉菜”，是主菜，大盘子，有菜名、有地方风味，一般是下酒菜，比如凉拌鸡，凉拌黄瓜，凉拌牛肉，凉拌花生， 凉拌木耳。凉拌皮蛋。凉拌金针菇
